故事發(fā)生在西漢初年,成就一世功業(yè)的漢高祖劉邦駕崩,雖然生前平定了韓信、彭越、英布等開國功臣的叛亂,卻無法阻止皇后呂雉(劉雪華 飾)的專權(quán)。在這個(gè)強(qiáng)勢女人的陰影下,劉氏宗族慘遭屠戮,錦衣衛(wèi)首領(lǐng)劉宣(趙文卓 飾)被迫充當(dāng)呂氏鷹犬,對同族親眷痛下殺手。他和兄長劉湘(孫巖 飾)共同喜歡呂后的侄女琴子(高圓圓 飾),這段復(fù)雜的感情無疑成為兄弟倆矛盾的根源。偶然機(jī)緣,劉宣結(jié)識了名醫(yī)淳于意那個(gè)調(diào)皮頑劣卻純真可愛的女兒緹縈(賈靜雯 飾),故事又朝著未知的方向發(fā)展?! y世初定,洶涌的權(quán)力斗爭中,愛戀的男女隨波逐流……